Οι σφήκες έχουν ελάχιστο τρίχωμα και είναι πολύ έντονα χρωματισμένες. Μοιάζουν πάνοπλες συγκριτικά με τις μέλισσες και είναι κυνηγοί άλλων εντόμων, μεταξύ αυτών και των μελισσών. Η σφήκα, σε αντίθεση με την μέλισσα, επιβιώνει μετά από ένα τσίμπημα.

Κάνουν κι αυτές κοινωνίες αλλά κατά πολύ μικρότερες. Οι φωλιές τους μοιάζουν ως προς τα εξάγωνα κελιά αλλά είναι γκρίζες και θυμίζουν χαρτόνι. Χτίζονται σε απρόβλεπτες θέσεις, ακόμα και εντελώς κατακόρυφα, και ανάλογα το είδος των σφηκών διαφέρουν σε σχήμα. Μπορεί να είναι επιθετικές και απρόβλεπτες όταν ενοχληθούν.

Το κέντρισμα της σφήκας χαρακτηρίζεται από ισχυρό πόνο. Συχνά οι σφήκες κεντρίζουν το ίδιο άτομο πάνω από μία φορά. Σπανίως, αλλεργικά άτομα, μπορεί να πάθουν αναφυλακτικό σοκ, όπου χρειάζεται μεταφορά στο πλησιέστερο νοσοκομείο και χορήγηση αδρεναλίνης σε φυσιολογικό ορό.